中國南朝宋范曄撰《后漢書·馬援傳》已有記載：漢建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一帶地方豪強隗囂時，大將馬援聚米為山谷，指畫形勢,使光武帝頓有虜在吾目中矣的感覺，這就是早的沙盤作業(yè)。1811年，普魯士國王菲特烈·威廉三世的文職軍事顧問馮·萊斯維茨，用膠泥制作了一個精巧的戰(zhàn)場模型，用顏色把道路、河流、村莊和樹林表示出來，用小瓷塊代表軍隊和武器，陳列在波茨坦皇宮里，用來進行軍事游戲。后來，萊斯維茨的兒子利用沙盤、地圖表示地形地貌，以算時器表示軍隊和武器的配置情況，按照實戰(zhàn)方式進行策略謀劃。這種戰(zhàn)爭博弈就是現(xiàn)代沙盤作業(yè)。

19世紀末和20年代初，沙盤主要用于軍事訓練，次世界大戰(zhàn)后，才在實際中得到廣泛運用。隨著電子計算技術(shù)的發(fā)展，出現(xiàn)了模擬戰(zhàn)場情況的新技術(shù)，為研究作戰(zhàn)指揮提供了新的手段。