人類早發(fā)現(xiàn)鐵是從天空落下的隕石，隕石含鐵的百分比很高（鐵隕石中含鐵90.85%），是鐵和鎳、鈷的混合物?？脊艑W(xué)家曾經(jīng)在古墳?zāi)怪校l(fā)現(xiàn)隕鐵制成的小斧；早在古埃及4000年前的第五王朝至第六王朝的金字塔所藏的宗教經(jīng)文中，就記述了當(dāng)時太陽神等重要神像的寶座是用鐵制成的。鐵在當(dāng)時被認(rèn)為是帶有神秘性的的珍貴的金屬，埃及人干脆把鐵叫做“天石"。在古希臘文中，“星”與“鐵”是同一個詞。

有鐵制物件早發(fā)現(xiàn)于公元前3500年的古埃及。它們包含7.5%的鎳，表明它們來自流星。古代小亞細(xì)亞半島（也就是現(xiàn)今的土耳其）的赫梯人，是個從鐵礦石中熔煉鐵的，約公元前1500年這種新的，堅硬的金屬給了他們經(jīng)濟(jì)和政治上的力量。鐵器時代開始了。某些種類的鐵明顯優(yōu)于其它的，依賴于它的碳含量，盡管這并不被賞識。某些鐵礦石包含釩，生產(chǎn)出叫做大馬士革的鋼，很適合制劍。

在我國，從戰(zhàn)國時期到東漢初年，鐵器的使用開始普遍起來，成為了我國主要的金屬。鐵的化合物四氧化三鐵就是磁鐵礦，是早期司南的材料

1978年，在北京平谷縣劉河村發(fā)掘一座商代陵墓，出土許多青銅器，引人注目的是一件古代鐵刃銅鉞，經(jīng)鑒定鐵刃是由隕鐵鍛制的，這不僅表明中國早發(fā)現(xiàn)的鐵也來自隕石，也說明我國勞動人3300多年前就認(rèn)識鐵并熟悉了鐵的鍛造性能，識別了鐵和青銅在性質(zhì)上的差別，并且把鐵用于鍛接銅兵器，以加強銅的尖利性。

由于隕石來源極其稀少，從隕石中得來的鐵對生產(chǎn)沒有太大作用，隨著青銅技術(shù)的成熟，鐵的冶煉技術(shù)才逐

步發(fā)展。我國早人工冶煉的鐵是在春秋戰(zhàn)國之交的時期出現(xiàn)的，距離今大約2500年。我國煉鋼技術(shù)發(fā)展也很早，1978年，湖南省博物館長沙鐵路車站建設(shè)工程文物發(fā)掘隊從一座古墓出土一口鋼劍，從古墓隨葬器的器型，紋飾以及墓葬的形制斷定是春秋晚期的墓葬。這口劍所用的鋼經(jīng)分析是含碳量0.5%左右的中碳鋼，金相組織比較均勻，說明可能還進(jìn)行過熱處理。

古代世界勞動人民的煉鐵技術(shù)也是杰出的，至今豎立在印度德立附近的一座清真寺大門后的鐵柱，是使用相當(dāng)純的鐵鑄成的，當(dāng)時如何生產(chǎn)這樣的鐵，現(xiàn)代人也認(rèn)為是一個奇跡。有人分析了它的成分，含鐵量大于99.72%，其余是碳0.08%，硅0.046%，硫0.006%，磷0.114%。

個解釋不同類型的鐵的人是René Antoine Ferchault de Réaumur，他寫了一本書關(guān)于這個主題于1722年。解釋了為什么鋼，熟鐵和鑄鐵包含一定量的木炭后會更。工業(yè)革命在同一世紀(jì)開始，大規(guī)模的依賴于這種金屬。開創(chuàng)現(xiàn)代煉鋼新紀(jì)元的是一名叫貝塞麥（HenryBessemer）的澆鑄工人，他在1856年8月11日宣布了他的可傾倒式轉(zhuǎn)爐。隨著工業(yè)發(fā)展，在建設(shè)和生活中出現(xiàn)了大量廢鋼和廢鐵，這些廢料在轉(zhuǎn)爐中不能使用，于是出現(xiàn)了平爐煉鋼，是由德國西門子兄弟以及法國馬丁兄弟同時創(chuàng)建的，時間是在19世紀(jì)60年代初。