珍珠奶茶使用的“珍珠”，是由地瓜粉(南方說法，即淀粉)制作而成的粉圓，而粉圓在加入奶茶之前，通常還會先浸泡糖漿，確保粉圓在偏甜的奶茶中，仍可以保持甜味。奶茶的基底通常使用紅茶，但也有店家提供使用綠茶的珍珠奶茶(稱為珍珠綠奶或珍珠奶綠)。也有許多店家以咖啡凍、豆花、布丁、仙草、等類似口感的食物添加進奶茶里，讓客人自由選擇以增加口感。

至于“珍珠”，一般使用較大顆粒的粉圓，烹煮后的直徑約7mm以上，否則粉圓太小，用一般口徑大的茶飲吸管時容易變得“滿嘴珍珠”，也不方便品嘗圓潤香Q的咬勁。有一陣，南臺灣的泡沫紅茶店將使用大顆粒粉圓的珍珠奶茶稱為“波霸奶茶”，而用小顆粉圓的稱為“珍珠奶茶”。但在北臺灣，珍奶店通常只賣“珍珠奶茶”，都使用大顆粉圓，后來變成了全島統(tǒng)一的通稱和規(guī)格。

在90年代初期，賣泡沫紅茶的連鎖店已相當流行，的如“小歇”等是業(yè)務員談生意與學生課余聚會的熱門場所。在他們的菜單上，珍珠奶茶是受學生族群喜愛的產品。學校附近、補習班密集的地區(qū)以及夜市等，逐漸出現(xiàn)了珍珠奶茶的攤販，經常可見學生和年輕情侶一邊吸著珍奶一邊逛街。