有色金屬通常指除去鐵（有時也除去錳和鉻）和鐵基合金以外的所有金屬。有色金屬可分為重金屬(如銅、鉛、鋅)、輕金屬(如鋁、鎂)、貴金屬(如金、銀、鉑)及稀有金屬(如鎢、鉬、鍺、鋰、鑭、鈾)。

有色金屬是指鐵、鉻、錳三種金屬以外的所有金屬。中國在1958年將鐵、鉻、錳列入黑色金屬；并將鐵、鉻、錳以外的64種金屬列入有色金屬。這64種有色金屬包括：鋁 、鎂、鉀、鈉、鈣、鍶、鋇、銅、鉛、鋅、錫、鈷、鎳、銻、汞、鎘、鉍、金、銀、鉑、釕、銠、鈀、鋨、銥、鈹、鋰、銣、銫、鈦、鋯、鉿、釩、鈮、鉭、鎢、鉬、鎵、銦、鉈、鍺、錸、鑭、鈰、鐠、釹、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔、釷。

有色金屬大多是加工成材后使用，因此如何合理有效地生產(chǎn)性能良好、物美價廉的有色金屬材料以取得的社會經(jīng)濟(jì)效益，是個十分重要的問題。隨著科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步與國民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，對于有色金屬材料在數(shù)量、品種、質(zhì)量及成本等方面不斷提出新的要求；不僅要求提供更好性能的結(jié)構(gòu)材料、功能材料。

中國有色金屬資源的一個特點(diǎn)是復(fù)合礦多，而且有的品位較低，不但多種有色金屬常共生在一起，而且有些鐵礦中也含有大量的有色金屬，如攀枝花鐵礦中含有大量的釩、鈦；包頭鐵礦中含有大量的稀土和鈮，因此研究適合中國資源特點(diǎn)的新技術(shù)、新工藝、新設(shè)備和新材料，逐步建立適合中國情況的有色金屬材料體系是今后一個十分重要的任務(wù)。