天然染料是由動物、植物和礦物中獲得的染料。根據(jù)來源可分為：①植物染料，從某些植物的根、莖、葉及果實中提取出來的染料，如從靛葉中提取的靛藍(藍色)，從姜黃中提取的姜黃素(黃色)，茜草中提取的茜素(紅色)等;②動物染料，從動物軀體內提取的染料，如從胭脂蟲中提取的胭脂紅等;③礦物染料，從礦物的有色無機物中提取的染料，如鉻黃、群青、錳棕等。

顏料是指能使物體染上顏色的物質。顏料有可溶性的和不可溶性的，有無機的和有機的區(qū)別。無機顏料一般是礦物性物質，人類很早就知道使用無機顏料，利用有色的土和礦石，在巖壁上作畫和涂抹身體。有機顏料一般取自植物和海洋動物，如茜藍、藤黃和古羅馬從貝類中提煉的紫色。

染料是指能使其他物質獲得鮮明而牢固色澤的一類有機化合物，由于現(xiàn)在使用的顏料都是人工合成的，所以也稱為合成染料。染料和顏料一般都是自身有顏色，并能以分子狀態(tài)或分散狀態(tài)使其他物質獲得鮮明和牢固色澤的化合物。

活性染料，又稱反應性染料。這類染料是50年代才發(fā)展起來的新型染料。它的分子結構中含有一個或一個以上的活性基團，在適當條件下，能夠與纖維發(fā)生化學反應，形成共價鍵結合。它可以用于棉、麻、絲、毛、粘纖、錦綸、維綸等多種紡織品的染色。