在一般情況下，油會在兩接觸面間形成一層連續(xù)的油膜。這層油膜起著液態(tài)潤滑的作用——防止金屬與金屬間直接接觸，從而減少摩擦。潤滑油能否提供液態(tài)潤滑，取決于能否在兩個金屬表面上形成不斷裂的油膜。當這層油膜在重負的情況下斷裂，便會造成阻力和摩擦。能在其他基礎(chǔ)油失效的條件下仍能保持優(yōu)越的潤滑作用，這便是酯類油在臨界潤滑情況下的優(yōu)勝之處。

相反，那些不是依靠粘度來實現(xiàn)液態(tài)潤滑的黏附分子油膜即使是在引擎停止工作后，它也能夠存在于在兩金屬表面之間。也就是說以酯類作為基礎(chǔ)油的潤滑油，即使引擎停下來，也可以對引擎有著不間斷的保護。在城市中駕車，經(jīng)常會走走停停。此時，車的引擎承受的負荷比賽車時還大。要保護好它，挑選合適的機油是十分關(guān)鍵的。潤滑油是由基礎(chǔ)油和添加劑組成的，其中基礎(chǔ)油占了95%以上的比例。

潤滑油基礎(chǔ)油主要分礦物基礎(chǔ)油、合成基礎(chǔ)油以及植物油基礎(chǔ)油三大類。礦物基礎(chǔ)油應(yīng)用廣泛，用量很大（約95%以上），但有些應(yīng)用場合則必須使用合成基礎(chǔ)油或者植物油（生物基）基礎(chǔ)油調(diào)配的產(chǎn)品，因而使這兩種基礎(chǔ)油得到迅速發(fā)展。

礦物基礎(chǔ)油的化學(xué)成分包括高沸點、高分子量烴類和非烴類混合物。其組成一般為烷烴（直鏈、支鏈、多支鏈）、環(huán)烷烴（單環(huán)、雙環(huán)、多環(huán)）、芳烴（單環(huán)芳烴、多環(huán)芳烴）、環(huán)烷基芳烴以及含氧、含氮、含硫有機化合物和膠質(zhì)、瀝青質(zhì)等非烴類化合物。