早期的顯卡只是單純意義的顯卡，只起到信號轉(zhuǎn)換的作用；我們一般使用的顯卡都帶有3D畫面運算和圖形加速功能，所以也叫做“圖形加速卡”或“3D加速卡”。PC上早的顯卡是IBM在1981年推出的5150個人計算機上所搭載的MDA和CGA兩款2D加速卡。

顯卡通常由總線接口、PCB板、顯示芯片、顯存、RAMDAC、VGA BIOS、VGA功能插針、D-sub插座及其他外圍組件構(gòu)成，顯卡大多還具有VGA、DVI顯示器接口或者HDMI接口及S-Video端子和Display Port接口。

獨立顯卡的缺點是系統(tǒng)功耗有所加大，發(fā)熱量也較大，需額外花費購買顯卡的資金，同時(特別是對筆記本電腦)占用更多空間。由于顯卡性能的不同對于顯卡要求也不一樣，獨立顯卡實際分為兩類，一類專門為游戲設計的娛樂顯卡，一類則是用于繪圖和3D渲染的專業(yè)顯卡。

在DX10顯卡出來以前，并沒有“流處理器”這個說法。GPU內(nèi)部由“管線”構(gòu)成，分為像素管線和頂點管線，它們的數(shù)目是固定的。簡單來說，頂點管線主要負責3D建模，像素管線負責3D渲染。由于它們的數(shù)量是固定的，這就出現(xiàn)了一個問題，當某個游戲場景需要大量的3D建模而不需要太多的像素處理，就會造成頂點管線資源緊張而像素管線大量閑置，當然也有截然相反的另一種情況。