1986年4月中國頒布《中華人民共和國義務(wù)教育法》。這是中國首次把免費的義務(wù)的教育用法律的形式固定下來，也就是說適齡的“兒童和少年”必須接受9年的義務(wù)教育。義務(wù)教育法的制定標(biāo)志著中國基礎(chǔ)教育發(fā)展到一個新階段。雖只有18條，但“國家實行九年制義務(wù)教育”從此成為法定義務(wù)。

的《中華人民共和國義務(wù)教育法》已由中華人民共和國第十屆全國人民代表大會常務(wù)委員會第二十二次會議于2006年6月29日修訂通過，自2006年9月1日起施行。經(jīng)過兩年的過渡，中國已與2008年秋季在全國范圍內(nèi)實施名副其實的義務(wù)教育。