側柏是喬木，高達20余米，胸徑1米；樹皮薄，淺灰褐色，縱裂成條片；枝條向上伸展或斜展，幼樹樹冠卵狀尖塔形，老樹樹冠則為廣圓形；生鱗葉的小枝細，向上直展或斜展，扁平，排成一平面。葉鱗形，長1-3毫米，先端微鈍，小枝中央的葉的露出部分呈倒卵狀菱形或斜方形，背面中間有條狀腺槽，兩側的葉船形，先端微內曲，背部有鈍脊，尖頭的下方有腺點。雄球花黃色，卵圓形，長約2毫米；雌球花近球形，徑約2毫米，藍綠色，被白粉。

球果近卵圓形，長1.5-2（-2.5）厘米，成熟前近肉質，藍綠色，被白粉，成熟后木質，開裂，紅褐色；中間兩對種鱗倒卵形或橢圓形，鱗背頂端的下方有一向外彎曲的尖頭，上部1對種鱗窄長，近柱狀，頂端有向上的尖頭，下部1對種鱗極小，長達13毫米，稀退化而不顯著。種子卵圓形或近橢圓形，頂端微尖，灰褐色或紫褐色，長6-8毫米，稍有棱脊，無翅或有極窄之翅?；ㄆ?-4月，球果10月成熟。

雄球花圓柱形，長1.2-1.8厘米，在新枝下部聚生成穗狀。球果卵形或圓卵形，長4-9厘米，有短梗，向下彎垂，成熟前綠色，熟時淡黃色或淡褐黃色，常宿存樹上近數年之久；中部種鱗近矩圓狀倒卵形，長1.6-2厘米，寬約1.4厘米，鱗盾肥厚、隆起或微隆起，扁菱形或菱狀多角形，橫脊顯著，鱗臍凸起有尖刺；種子卵圓形或長卵圓形，淡褐色有斑紋，長6-8毫米，徑4-5毫米，連翅長1.5-1.8厘米；子葉8-12枚，長3.5-5.5厘米；初生葉窄條形，長約4.5厘米，先端尖，邊緣有細鋸齒。花期4-5月，球果第二年10月成熟。

另外廣大選購朋友要注意，往往苗株出圃的標準就是不但苗木枝條需要達到健壯和成熟度好，而且樹株根系也需健全，樹株須根多、無病蟲害和芽體飽滿；在起苗的時間上要在苗株的休眠期內進行，也可以在一些雨季進行起苗；如果大家選擇是春季起苗那么就宜早不宜晚，要在苗株開始進行萌動前進行，當芽苞開放后再進行起苗，就會降低苗木的相關成活率；在進行起苗時候盡量避免傷及根部，要掌握住遠起遠挖的主旨，也不要損傷到苗株的皮層和芽眼；為了能夠達到順利起苗的目的，也可以在起苗前4天對圃地進行澆水，這樣在能有效保證苗木根系完整基礎上，也有效增強了苗木的抗御干旱的能力。