活性炭是吸附劑、催化劑及催化載體。它的每一種功能在工業(yè)上都有著廣泛的應用。在吸附方面，它對各種蒸氣物質都能吸附，它對溶液中的各種物質也都能吸附，當然，活性炭擅長的是吸附有機物，對無機物就差得多了。所以有人把活性炭稱為吸附劑，雖然這種說法有些夸張的成分，但卻是事實。活性炭的催化性能使它在工業(yè)上獲得很廣泛的用途。

活性炭在化學工業(yè)上經常被用作催化劑載體，催化活性組分用浸漬的方法，沉積在活性炭表面上。活性炭在催化過程中不僅僅只起載體作用，因為它的孔隙結構特性，比表面積和化學性質均會對催化劑的活性、選擇性和使用壽命產生重大影響，所以作為載體它是不能用任何其他的多孔材料取代的。

活性炭浸漬氯化汞做成的催化劑用于聚氯乙烯的合成。

活性炭浸漬醋酸鋅用于乙炔法氣相合成醋酸乙烯的催化劑。

在活性炭上浸漬銅、鉻、銀制備成軍用防毒催化劑，在對大量浸漬炭的評價的基礎上選出下面常用也有效果的化合物，如銅、銀、鉻、鋅、鈷、錳、釩和鉬的化合物，作為炭催化劑的活性組分。

在活性炭上載上鈀和鉑是工業(yè)合成上的一種重要的催化劑。在活性炭上載鈀和鉑特別適用于加氫、脫氫、脫氫芳構化、環(huán)化和異構化等反應。