關(guān)于麻將牌中圖案的由來，有的學(xué)者研究發(fā)現(xiàn)，可能與古代的三十六天罡、七十二地煞有關(guān)，也有的認(rèn)為與傳統(tǒng)五行的金木水火土有關(guān)。麻將牌中的中、發(fā)、白也反映了由古而來的文化思想，又如花牌中的梅、蘭、竹、菊正是花中四君子，是古代以物喻人的意向，帶有美好的祝愿。

中國傳統(tǒng)麻將的起源可以追溯到宋朝。據(jù)說，宋代的一位貴族發(fā)明了麻將，作為娛樂和社交活動的一部分。麻將初是一種貴族間的游戲，隨著時間的推移，逐漸流行于各個社會階層。麻將的規(guī)則和玩法也隨著地區(qū)的不同而有所變化，衍生出了不同的麻將種類，如四川麻將、廣東麻將等。

麻將機，誕生于日本。麻將機的工作原理是麻將牌背面向上的牌被洗牌桶上的磁圈吸住，并隨磁圈旋轉(zhuǎn)并送至輸送槽，并在機頭處由疊推電機推成墩子，由鏈桿推走，正面沒有磁性的牌則繼續(xù)在盤上轉(zhuǎn)動（單口機原理），已經(jīng)升級到四口機。

程序麻將機的麻將牌是帶有磁性，麻將牌在一個傾斜的圓盤上隨盤轉(zhuǎn)動，牌上升到高處時，有磁性那面的牌被園盤上方鐵環(huán)片吸往，并隨環(huán)片轉(zhuǎn)動送至一條槽由撥桿推走，正面沒有磁性的牌則繼續(xù)在盤上轉(zhuǎn)動，牌被疊成雙后由推桿按數(shù)分配送往四面。圓盤上有一條小彈簧把牌翻撥，以磁面向上而被鐵環(huán)吸住，使正面的牌翻向下，直到后所有的牌都被送到槽上帶走。四面的牌夠數(shù)后，由人操縱電鈕，牌下面的托板將四面疊好的牌送出臺面。