備用信用證又稱擔(dān)保信用證、履約信用證、商業(yè)票據(jù)信用證，它是開證行根據(jù)申請人的請求，對受益人開立的承諾承擔(dān)某項(xiàng)義務(wù)的憑證，即開證行保證在開證申請人未履行其應(yīng)履行的義務(wù)時，受益人只要按照備用信用證的規(guī)定向開證銀行開具匯票（或不開匯票），并提交開證申請人未履行義務(wù)的聲明或證明文件，即可取得開證行的償付。

備用信用證又具有信用證的法律特征，它獨(dú)立于作為其開立基礎(chǔ)的其所擔(dān)保的交易合同，開證行處理的是與信用證有關(guān)的文件，而與交易合同無關(guān)。綜上所述，備用信用證既具有信用證的一般特點(diǎn)，又具有擔(dān)保的性質(zhì)。

信用證為貿(mào)易商和銀行所普遍接受。但在信用證業(yè)務(wù)中，由于買賣雙方及相關(guān)銀行分別處于不同地區(qū)或國家，它們的法律和習(xí)慣做法各不相同，因此，引發(fā)了大量的爭議和糾紛，嚴(yán)重影響了信用證交易的順利進(jìn)行。2007 年 7 月 1 日起，國際商會開始實(shí)施新的跟單信用證統(tǒng)一慣例，即 UCP600。該慣例對信用證業(yè)務(wù)的一系列問題予以較為的規(guī)范。

有一種特殊的即期信用證，稱為現(xiàn)金信用證（Cash Credit），即進(jìn)口商在申請開立信用證時，向開證行交納相當(dāng)于信用證金額的一筆資金。對開證行來說，這與開證抵押具有相同的作用，但在性質(zhì)上卻不同于開證抵押。